本世纪70年代，气候学进入了一个新的发展阶段。它明确地提出了“气候系统”这一新的概念。
按世界气象组织的定义，气候系统是由大气、海洋、大陆、冰雪及生物圈组成。这一概念宣告气候学已经走出了大气科学和地理科学的范围，成为一门全球性的科学。
除气候学以外，其他学科，如海洋学、生物学也都变成了多学科的汇合领域。各学科之间的交接面显著地扩大了，很自然地向科学界提出了一个问题，那就是能不能从自然界总体——全球变化的角度进行研究，使研究上升到一个更高的层次。
科学界对这个问题的回答是积极的。中国科协与下属六个学会于1983年11月在北京召开了“第一次全国天文、地质、地震、气象相互关系学术讨论会”全球变化，中国科协主席钱学森十分支持这一活动。他在1985年2月一次会议的讲话中指出，这一类研究很有必要，并倡议开展地球表层学的研究。在中国科协的支持下全球变化，1986年11月在北京召开了“第二次天、地、生相互关系学术讨论会”，1987年召开过五次地球表层学讨论会在国际上全球研究也受到重视。1984年国际科协在渥太华召开的全会上成立了一个特别委员会，对组织地圈、生物圈十年国际计划（I0BP）的意义与可行性进行专门研究。美国宇航局的地球系统委员会有计划有步骤地开展了对全球变化的研究，他们研究的对象包括两种不同尺度的全球变化。
一种是长尺度的变化（几千到几百万年），以固体地球变化为主。其中包括：
——地心与地幔过程。这些过程决定地球的质量、基本磁场及动能；
——太阳作用过程。它使地形差异减小，物理气候系统与生物地球化学循环日益丰富与分化；
——板块过程。地壳的形成和破坏、大陆的形成及太阳作用过程产生的表面地形、地貌的变化。
另一种是短尺度的变化（几十到几百年），主要是两种过程起作用：
——物理气候系统的变化。它包括大气物理学及动力学、海洋动力学、地表湿度及能量平衡等子系统的变化；
——生物地球化学循环，其中有海洋生物、地球化学、陆地生态系统与对流层化学等于系统的变化。
人们已认识到，气候变化在全球变化中起着重要的作用，研究气候变化已成为研究全球变化的一个重要组成部分。国内外科学界在这一方面的研究日益广泛深入。（来源于1989年6月15日《中国气象报》 作者：张家诚）
